האימפריה המפוארת של נווה ירושלים, הוקמה כמעט בטעות. הרב רפסון היה אז צעיר אנגלי בן עשרים, כשהגיע ארצה, וניגש לרבי אליהו לופיאן. מטרתו הייתה להשתקע בארץ ולפנות לאקדמיה, שם ירכוש מקצוע יוקרתי ונחשק. אלא שרבי אליהו לופיאן, שהיה מהבולטים ברבני תנועת המוסר במאה העשרים, המליץ לצעיר הנמרץ ללמוד בישיבה. הרב רפסון החליט לנסות חודש בין כתלי הישיבה, חודש שהתארך והפך לשנים ארוכות.

שנים לאחר מכן, בהוראת הצדיק רבי אליהו לופיאן, פרסם הרב רפסון מודעה על פתיחת ישיבה ללימודי יהדות מעמיקים, עבור בחורים אמריקנים, אלא שלמרבה ההפתעה, הפניות הגיעו דווקא ממספר בחורות. המילה 'ישיבה' באנגלית, מתייחסת גם לסמינרים לבנות. רבי אליהו לופיאן הורה לרב רפסון, שאם משמיים נשלחו אליו תלמידות בנות – תפקידו לפתוח סמינר. הרב רפסון, שהיה מקושר לגבירים מחו"ל, קיבל קמפוס ענק ויצא לדרך.

מהר מאוד הפך "נווה ירושלים" למעצמה אדירה שמסתעפת לשמונה סניפים. אחד מהם הוא נווה חיים, המחלקה הישראלית שמשלבת לימודי יהדות ברמה גבוהה, לצד חוויה ערכית ורוחנית.